小麥原產(chǎn)西亞，殷商時(shí)期傳入中國(guó)，由西亞通過(guò)中亞，進(jìn)入到中國(guó)的西部地區(qū)，迄今為止，最早的麥作遺存都發(fā)現(xiàn)在西北地區(qū)。骨文中出現(xiàn)由小麥的文字， “來(lái)”和“麥”這兩個(gè)字都被詮釋為麥類作物，前者一般被釋為小麥，后者被釋為大麥 。“來(lái)”字是個(gè)象形文字，本意應(yīng)該是專指小麥，但后來(lái)卻被轉(zhuǎn)義為來(lái)來(lái)去去的來(lái)。另外，《左傳?成公十八年》記載：“周子有兄而無(wú)慧，不能辨菽麥，故不可立”。從這個(gè)故事可以看出，早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期中國(guó)北方地區(qū)已經(jīng)開(kāi)始廣泛種植小麥了，以至于當(dāng)時(shí)的普通人都應(yīng)該能夠分得清大豆和小麥這兩種農(nóng)作物。
麥子雖然自西而來(lái)，但漢代以前麥的主產(chǎn)區(qū)卻是在東方，即黃河下游地區(qū)。自戰(zhàn)國(guó)開(kāi)始，主產(chǎn)區(qū)開(kāi)始由黃河下游向中游擴(kuò)展，漢代又進(jìn)一步向西、向南擴(kuò)展。漢武帝時(shí)，董仲舒建議在關(guān)中地區(qū)廣泛種植冬小麥。西漢時(shí)期兩個(gè)著名的農(nóng)學(xué)家趙過(guò)和氾勝之都曾在關(guān)中地區(qū)教人種麥。湖南長(zhǎng)沙馬王堆漢墓中也出土了麥粒。
經(jīng)過(guò)漢代的大力推廣，麥子的種植面積擴(kuò)大了，產(chǎn)量提高了，在糧食供應(yīng)中的地位上升了，并成為重要的戰(zhàn)備物資，這在漢末和三國(guó)時(shí)期的軍閥混戰(zhàn)中突顯出來(lái)。麥子成為戰(zhàn)爭(zhēng)的導(dǎo)向。麥子沒(méi)有收成之前，不出兵；東漢初年，光武帝以“軍資未充，故須后麥”為由，拒絕帶兵親征，增援朱浮，結(jié)果城中朱浮守軍彈盡糧盡，人相食。曹操將盛產(chǎn)麥子的兗州定為戰(zhàn)略大后方。而把敵方的小麥產(chǎn)地成為進(jìn)攻目標(biāo)。曹操在攻打張魯時(shí)，就向百姓征調(diào)麥子作為軍糧，而在攻打袁尚時(shí)，曾“追至鄴，收其麥”。
晉代麥子的種植面積擴(kuò)大。麥子在糧食供應(yīng)中的地位又有所提高，麥子的收成直接影響國(guó)計(jì)民生。有幾年，曾出現(xiàn)“無(wú)麥禾，天下大饑”的記載。史書(shū)有關(guān)麥災(zāi)的記載也顯著增加。受害的地區(qū)包括黃淮流域的許多郡縣，反映當(dāng)時(shí)麥子的栽培區(qū)域的擴(kuò)大。
值得注意的是，江南麥作的也是在此時(shí)興起的。漢以前江南沒(méi)有小麥種植，三國(guó)時(shí)吳國(guó)孫權(quán)曾經(jīng)用餅來(lái)招待蜀國(guó)的使者費(fèi)祎。這是目前所知江南有面食最早的記載。但這并不意味著麥作在江南的興起。有學(xué)者認(rèn)為，鄴宮中所食面食麥子可能來(lái)自淮南。江南麥作的開(kāi)始時(shí)間定在吳末西晉時(shí)期。永嘉南渡之后，更促進(jìn)了麥作在江南的發(fā)展。
唐代麥子的種植區(qū)域擴(kuò)大，許多州郡都有種麥的記載，甚至在一些邊疆少數(shù)民族地區(qū)也有了麥的種植，如 廣西、云南，在云南還出現(xiàn)了稻麥兩熟的最早記載。麥子成為國(guó)家稅收的重要征收對(duì)象。這在兩稅法中得到體現(xiàn)。唐人在提到糧食作物時(shí)往往以“粟、麥”次序排列。說(shuō)明麥的地位已僅次于粟。
但這主要是指北方的情況，就南方地區(qū)而言，雖然自六朝以后，麥作得以發(fā)展，但真正達(dá)到高潮是在南宋。南宋時(shí)期，由于北方人口的大量南遷，他們把原有的飲食習(xí)慣也帶到了了南方，社會(huì)對(duì)麥類的需要量空前增加，以及佃戶種麥所能獲得的實(shí)際利益，因而促進(jìn)麥子在南方的種植達(dá)到了高潮。當(dāng)時(shí)人用“極目不減淮北”來(lái)形容。可見(jiàn)其盛況空前。
明代末年中國(guó)北方人一半的口糧來(lái)自麥子。麥子在中國(guó)糧食供應(yīng)中的地位確立。
在麥作發(fā)展的同時(shí)，人們對(duì)于麥?zhǔn)车挠^念也發(fā)生了改變。很長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)，特別是在南方人們一直認(rèn)為麥?zhǔn)怯卸镜?，不宜多食，否則生病。但隨著麥作的發(fā)展，人們的觀念也發(fā)生了改變，有毒論為有益論所代替，唐宋以后的許多本草書(shū)中都有這樣的記載，“麥秋種冬長(zhǎng)，春秀夏實(shí)，具四時(shí)中和之氣，故為五谷之貴。”觀念的改變是麥作發(fā)展的結(jié)果，也有利于麥作的進(jìn)一步發(fā)展。
