對于中國農(nóng)民來說，土地一直是一種相對稀缺的資源，有著非同尋常的重要意義。歷朝歷代的統(tǒng)治者都將改革土地制度作為確保鞏固統(tǒng)治基礎(chǔ)的重要手段，農(nóng)民起義也常常以“均田”為重要的政治訴求。于是，在服務(wù)于糧食安全的總體目標(biāo)時(shí)，中國的農(nóng)業(yè)土地制度就致力于以單產(chǎn)為代表的土地生產(chǎn)力的提高。
土地和勞動力是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中最重要的兩個(gè)投入要素。中國1978年的“大包干”在保障農(nóng)地集體所有權(quán)的基礎(chǔ)上，保證了農(nóng)戶的獨(dú)立經(jīng)營權(quán)，并對農(nóng)村土地的經(jīng)營收益分配關(guān)系進(jìn)行了調(diào)整。這次改革的核心是在使用權(quán)方面，變過去無償、無限期的使用為有償、有限期的使用，使其真正按照商品屬性進(jìn)入市場，也打破了土地單一行政劃撥制度，確立了市場配置土地的新制度。隨后“三十年不變”的延包政策和“土地按用途進(jìn)行分類管理”，以及建立土地市場等，都是穩(wěn)定土地承包關(guān)系、維護(hù)農(nóng)民長期耕作利益的積極舉措。另一方面，中國土地制度中非常有特色的就是通過戶籍制度將農(nóng)民固定在土地上。時(shí)至今日，戶籍制度也處于不斷的改革實(shí)驗(yàn)過程中，但農(nóng)村戶籍作為分配土地的依據(jù)這一事實(shí)至今還未改變。
之所以會形成這樣的土地制度和戶籍制度，其根源在于中國土地資源的相對稀缺，而勞動力資源又相對過剩。在新中國成立初期，曾經(jīng)采取的完全私有化手段，無法在分散經(jīng)營的狀態(tài)下保證農(nóng)業(yè)的規(guī)模效益。于是采取了土地國家(集體)所有的方式，并通過合作化運(yùn)動，保證農(nóng)村勞動力對農(nóng)業(yè)的投入，使國家能夠以低成本獲得農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的剩余價(jià)值，促進(jìn)對工業(yè)的積累。然而這種所有權(quán)與使用權(quán)的分離，一方面損害了小農(nóng)的經(jīng)濟(jì)利益，另一方面又限制了土地作為生產(chǎn)要素進(jìn)入市場;而通過戶籍制度將勞
動力固定在土地上，又迫使小農(nóng)在無力負(fù)擔(dān)其他生產(chǎn)資料投入的情況下，只能通過追加勞動力投入和勞動密集的農(nóng)具、農(nóng)家肥投入來提高土地生產(chǎn)率。這種方式確實(shí)在20世紀(jì)五六十年代促進(jìn)了中國農(nóng)業(yè)的迅速恢復(fù)和發(fā)展，但是，由于個(gè)人激勵下降，弊端迅速體現(xiàn)出來，直接觸發(fā)了中國的改革進(jìn)程。現(xiàn)行的以家庭聯(lián)產(chǎn)承包制為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)雙層經(jīng)營體制，一方面實(shí)現(xiàn)了農(nóng)戶對土地的公平所有，另一方面又保障了規(guī)模效益。
